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48.牡丹亭

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    “虞晏清明日便要离京了, 您作为平羌将军必然要随行。不过无论他做出什么决定, 正确与否, 您都不要纠正, 也勿与他发生争执, 让他去做, 您能撇得越干净越好。”

    “这……”赵子颛犹豫,眉峰高耸。受父亲影响他向来是以国为重, 见不得兵败将亡, 若是在自己眼皮子底下用兵失策, 他不可能坐视不管的。便是战死沙场也不会放任敌军一兵一卒。

    两人交往多年,虞墨戈怎会不了解他的脾气。忠贞耿直, 和自家二哥无差。然越是以国为重的人, 越容易被掌控,高尚的信念转眼便可以成为被利用的软肋。前世首辅就是利用他对国的忠诚把他操控在股掌中, 这辈子,不能重蹈覆辙。

    “我知道兄长您的顾虑,您是怕他损兵误国, 让边疆百姓陷于水深火热。”虞墨戈不屑冷笑。“您还真是高看他了,他比任何人都怕死,北虏不挑衅,怕是他连黄河都不敢过。您若信我,便听我的吧。”

    赵子颛想了想, 沉重地点了头。“我信, 我知道你必然有你的理由。不过若是北虏越过黄河, 我不可能坐以待毙,这是我的底线。”

    虞墨戈勾唇点头。“好,谢过。”

    两人说定,赵子颛想起什么,踟蹰又道:“……这话我本不该提,不过那容家姑娘是母亲的侄女,我还是想问问你与她可是……”

    “如你所见。”虞墨戈从容应。

    赵子颛惊讶。“你们果真有情?你可清楚她的身世,对她可是真意?”

    虞墨戈笑了。“这才认了亲,您便护上她了?放心,早晚你我二人会亲上加亲的。”

    赵子颛关心容嫣是不想母亲忧心而已。不过想想这个虞家三少爷,不论是行军打仗还是生活中从不按套路出牌,什么事是他做不出的。于是他含笑点了点头。

    “即便如此还请兄长暂为我守秘。你也知我如今处境,不想给她招惹麻烦。还有,请您帮我个忙,眼下我被盯得紧,您可出侍卫几人护送容嫣出行……”

    方才赏灯,在烟花绽放的那一刻,虞墨戈见到了思念的人,他本想奔过去却蓦然发现她身后鬼祟的几个黑影,跟踪利落纯熟绝非一般毛贼。容嫣不惹怨不招仇,只怕这人是他引来的。所以他不想她远行,可又不忍阻挠她的志向,只得出此策。

    有姑姑在,昌平侯府派人护送名正言顺;私下里九羽也在暗处跟着,想必万无一失……

    商议定了,二人拜别。虞墨戈没回英国公府,继续留在燕归坊听戏。

    《浣纱记》听罢来了出《牡丹亭》,虞墨戈慵然地倚坐在圈椅上捻着半块玉佩,瞧着与情郎幽会的杜丽娘,他想到了容嫣。

    她曾经也是活在礼教里,把自己的朝气、情思、还有欲望统统压抑,直到她“重生”。犹如杜丽娘的还魂,和离便是容嫣的重生。她终于把她的热情释放出来,敢作敢为,不在乎世人眼光去追逐自己的理想……这不正是他重生的意义所在吗?

    原来他重生不仅仅是为了仇恨,还有遇到她……

    虞墨戈突然想感谢老天,始初他以为它只是寻了个特殊的存在作为他的伴侣,然眼下才知,她岂止是伴侣,而是神魂契合的良人。

    这有多不易啊,他活了两世才遇到她……

    “……秀才,可记得古书云,必待父母之命,媒妁之言?

    日前虽不是钻穴相窥,早由钻坟而入了,小姐今日又会起书来。

    秀才,比前不同,前夕鬼也,今日人也。鬼可虚情,人须实礼……”

    生旦对唱之音靡靡入耳,也窜进了虞墨戈的心底。曾经,他与容嫣数度幽期,乃人鬼虚情;可如今,他要娶她便如杜丽娘所言,须守实礼,三媒六聘名正言顺地把她迎进门。他不能委屈了她,他要她光明正大没有一丝阻碍地享受人生……

    “……柳郎,今日方知有人间之乐也。”

    戏台上饰杜丽娘的旦角身着嫁衣倚在柳生臂间唱出这一句时,圈椅上的人已经不在了。雅间里,九羽和曲水未曾离开,门外侍卫把守依旧。而此刻的虞墨戈已独自一人窜入了敬王府的园林,在行云阁候着。

    虽是十五,敬王府却无甚过节的气氛,敬王陈湛正在墨韵堂听课。虞墨戈与敬王相约的时辰还未到,他提前了点,为了能见到讲经之人——

    夜间而来,叶承弼常常都走王府侧门,今儿也不例外。他在一名长随的陪伴下离开,经过园林时,瞧见行云阁门前好似有个白衣人影。

    他谨记不该看的不看,垂头匆匆而行。然才走了几步,那白影忽而闪现,拦了他的路……

    这两日容嫣忙着为去肃宁做准备,祖母特地嘱咐车夫备最好的马,毕竟相距四百多里,可比不及宛平。

    一切准备就绪,然出行那日天未亮叶府大门外便集了一队侍卫。两列九排,各个手牵骏马,威武堂堂好不气派。惊得叶府众人是瞠目结舌。

    为首道是从昌平侯府而来。昌平侯府,除了容嫣的姑姑还能有谁。

    陈氏想到那日侯夫人的话,脸上还是带着讪意。

    这般兴师动众,容嫣可有点受宠若惊。而沈氏颇为满意,她还正愁此行不安全呢。

    杨嬷嬷今儿说什么也要跟着小姐去,容嫣只得把云寄和春熙留下,拜别了祖母和弟弟,却始终不见表弟叶寄临。侯了两刻钟,叶寄岑一身清爽直缀出来了。

    “二弟不去了,我随表妹去。”说罢,便带着下人上了马车。

    容嫣愣了愣,再看看大伙,除了祖母不悦外一个个都平淡极了。

    沈氏再次拉着容嫣手嘱咐一番才放他们走。两辆车,随着一队人马在雾蒙蒙的清晨威严地朝南城门去了……

    马车白日不休也得三日能到,担心容嫣承受不住,叶寄岑还是选择中途休息。

    兄妹在驿站逗留,容嫣询问起叶寄临来。

    “……他是想去,三叔不让啊。昨个三叔突然找到父亲,想让我代寄临出行。我们是没问题,就怕祖母不让。于是他又去了祖母那,劝了一个晚上祖母才同意。终了我们也不知道究竟为何他不叫寄临去。说是备考,那早怎不说呢,惹得寄临一门心思要走,今早还被三叔关在东厢了。真不清楚三叔在想什么……”

    寄岑撇了撇嘴,瞟了眼表妹,见她沉思半晌也没个反应,忽而笑问:“我随表妹来,可是失望了?”

    “表兄可别这么说,我巴不得你来呢。”容嫣认真道:“春闱在即,哪敢耽误他啊。有他在我还得顾忌着,匆匆忙忙地。还是你来的好,还能给我讲讲经商之道,出出主意。”说着,她眉眼一弯,笑了。

    瞧她那肺腑之笑,叶寄岑纳罕。二弟没来,她这么高兴?想到曾经母亲说道二人的话,他不禁感叹:难不成是襄王有意,神女无心……

    走了四天,终于到了。

    肃宁的纺织虽出名,但它还是以粮食种植为主,只是那么几个里和厢是以纺织为业。容嫣和表兄用了三天才把这几个里厢的情况打听清楚。城外称里,近郊为厢,一里或一厢百户人家,包括生产在内所有上级的政令执行都靠里长或厢长主持。

    容嫣找到他们表明来意,几个里长倒是倒没多心,唯是去了近郊几厢时,厢长们不约而同地用警惕地目光审度容嫣兄妹。

    “合作?我们产棉自己动手纺织,除了缴纳赋税的,剩余还可以拿到市面上去卖,何须合作。”城南的孙厢长颇是自豪道。

    容嫣笑了笑。“肃宁的棉虽在北直隶出名,可出售也只是在河间,能卖到保定已然算不错了,根本到不了京城。京城市面上流通的还是松江府的棉。”

    “能卖到保定我们足矣。”

    “果真吗?去年闹水灾,涝了不少的棉地,棉产量不足棉价上涨。我可是听几位里长道,纺出的棉布勉强够赋税的,根本没有留余,以致今年好几户人家弃棉种田了。”

    功课做得可倒是足啊!孙厢长打量面前的小姑娘,瞧那模样必是哪家千金,可谁家千金抛头露面来做些,想必是个骗子。不然她身后那少爷模样的公子不开腔,任由她一个小姑娘来说。

    “靠天吃饭,哪能没个丰灾年的!”坐在一旁城东齐厢长哼了句。瞧都没瞧二人,握住压槌挤着烟斗里的烟叶子。从打进门开始,他都挤了好几遍了也没点上,估计不是怕人厌恶,而是舍不得,装腔作势罢了。这个时代的烟叶,可金贵着呢。

    容嫣端庄依旧,含笑道:“若是粮食,那便是要靠天。可这纺织明明靠人的为何也指着天。”

    “棉不够,我们奈何得了?”

    “棉不够,还有技术啊。”

    听道“技术”二字,齐厢长像被戳了腰眼,登时挺直了身子,小压槌朝桌子上一敲。“我看你们就是来偷技的!”

    这话一出,孙厢长也皱起了眉,他虽不说心里头不免也如是想的。肃宁的棉布都是里厢间自产,靠的便是这点传下来的手艺,常有外人惦记来学,可若教会了他们,自己还拿什么赚钱。

    这些容嫣想到了,她去里长那沟通时便瞧出了他们的遮掩。她偏头看了眼表兄,随即含笑道:“二位厢长,我不是来偷‘技’,我是来给你们送‘技’的。”

    说着,示意随从拿出了几叠棉布递了上去。两位厢长认出那是淞江产的番布,而那“绫纹”“云朵”等花色又比普通番布繁复,这织法也非一般,倒像是丝织品。细密,手感极好。两位厢长暗自称奇,却不露神色地彼此望了一眼。

    “上面几张是三纱木棉,下面似锦的是云布,是宫廷御用的。”容嫣淡然解释道。

    宫廷御用,怪不得,怪不得。孙厢长去过江南,虽也见过几匹好布,可从未见过这般精致的。若是自家也能织出来,不必一模一样,哪怕仿个囫囵也比如今的标布、棋花好卖得多。于是不自觉的用指腹捻了捻,眼神跟织布梭子似的,在那花纹上穿来出去。企图能品出个一二来。

    若是这般便能看个究竟,那淞江的布岂不是天下人都会纺了。容嫣看着两人淡淡一笑,随即敛色道:“我给您提供松江府的技术,加上你们自身的特点,定能纺出这般上品的。到时候量提上来了,质也精进了,您说咱是不是双赢。这布呢,便送您了,您二位商议商议,我们过两日再来。”

    说罢,也没待二人反应便与寄岑离开了。

    追得太紧往往适得其反,不若放松下来让他们好好想想吧。

    出了门,寄岑耐人寻味地看了眼表妹。容嫣也顿足看了他一眼,他忍不住朗声大笑。

    “临行前父亲嘱咐,万不得已不要我插手,我还揣度靠你自己可行?看来还是父亲懂你啊,你果然是有备而来。嗯,不错,像我叶家人,是个做生意的料。”

    “这生意还没成呢!”容嫣叹了声。

    寄岑“诶”了一声。“放心了,瞧出门时那两位厢长的表情便知,这事一定能成。”

    “我知道,但我说的不是这个。”容嫣挑了挑唇。“肃宁眼下是没问题的,我想到的是松江府。你想,一个小小的厢里便把技术看得这般重,那松江呢?怕是下一步更难走啊。”

    说得倒也是。寄岑点头,然见她神色越发黯淡,他正色劝道:“无论是谁,做生意都要经历这些。都道父亲有外祖家撑着才有今天,又有何人知道他到底吃了多少苦,过了多少坎。你也一样,既然走上这条路了那便莫要忧惧这些。这天下便没有不能走的路,穿不过去,那就绕过去。不要拘于常规,士农工商只要能联系上的,哪个都是机会,你不知道谁就是那个为你推开另一扇门的人。所谓世上无难事,只怕有心计之人啊。”

    容嫣和表兄走了一路聊了一路,还是头次听他这般严肃地说一番话。这番话,她受益匪浅。于是她也郑重福身道:

    “谢表兄箴言,嫣儿谨记。”

    她正式了,寄岑又笑了。“下次你若是去松江,表兄还陪你。”

    容嫣摇头。“再去之时,怕小侄儿便要出生了,你可舍得。”

    二人欢笑,回了肃宁城客栈。

    等候这两日,寄岑不知道溜到哪去了,留容嫣一人。她本想在肃宁城里走动走动,可每去一处,侍卫便寸步不离地跟着,惹得她走在街上都成了道风景。于是干脆带着嬷嬷老老实实地在客栈等着。

    到了第三日,容嫣和寄岑没急,想用了晌午饭再去,没成想两位厢长自己来了,还跟着其它几位厢里的主持。

    到了客堂,没待容嫣发话,两人一口应了下来。他们接受,愿意合作。

    这就对了,想必是他们研究那布料没研究出个所以来,不甘心放弃才找上门来。他们态度配合,容嫣便也与他们交了底。以现在的基础,即便技术增进,要和松江府媲美那是不现实的,未来不可知但眼下是不行。但他们可以引进新的技术,挺高效率的和产量,不要仅仅满足于在北直隶的销售,棉布最大的需求在九边。

    虽觉得有些不可思议,但厢长还是连连点头。眼下再瞧容嫣和她身后那些护卫,越发觉得她是个贵人。

    商议几日,彼此签了文书,容嫣便要回去了。临走前寄岑道肃宁也是产棉之地,这几日趁表妹忙着便帮她打听,替她选了些可以定下的田庄。容嫣这才知道这几日他跑出去做什么了,于是感激道谢。还多亏他来了。

    等二人都筹划好已进入二月了。初九便是会试,怕他们到家的时候已经开始了。

    容嫣感叹:得亏没和寄临来,不然不是耽误了他,便是匆忙了自己。

    回到叶府时,已是会试第一场第三天。别看叶寄临胸有成竹,可大伙还是不免提心吊胆。容嫣堂兄容焕今年应考,临考前还厚着脸皮来了叶府,怎奈堂妹不在,他连叶府的门厅都没进去便被外院的管事给打发了。还不如和他一起进去的送货郎,人家起码还到了影壁前呢。

    明明是亲家,非要闹得没个脸面,还不是他们自己作的。

    这事,待容嫣回来叶府连提都懒得提,免得她糟心。

    别看沈氏平日里对寄临不冷不淡的,其实记挂着呢,他的未来可是决定叶府的门面。再说哪有祖母不盼孙儿好的。好在容嫣回来了,也稍稍把她的紧张感冲淡。

    容嫣也一直在等着,而且期待感莫名地强烈,抑制不住。

    这些日子虞墨戈也没来找过她,不知道是不是又回了宛平,瞧着小姐惦念杨嬷嬷出门打听。

    他没走,还在京城,只是一直都没有回英国公府。连正月十六虞晏清出征他都没有出现。英国公府也在到处找他,可就是找不见人,人间蒸发了一般。

    这可是怪了,京城虽大可谁不认识他,怎能藏的住还藏得这么久——

    九天七夜,会试终于结束了。寄临被接回来时,憔悴得不像样。可也是,被关在贡院号舍那种腿都伸不开的地方这么久,还要熬心熬神地答卷,能挺下来已经不易了。

    大伙拥着他回房休息,然他进门的第一句话竟是:“表姐回了吗?”

    在得到大伙的肯定后。他匆忙去看了她一眼,便直接去了永禧院,见祖母去了……

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